Zgodnie z jej art. 3 za wypadek przy pracy uważa się nagłe zdarzenie wywołane przyczyną zewnętrzną powodujące uraz lub śmierć, które nastąpiło w związku z pracą. Dodatkowo ustawodawca wskazał, że zdarzenie takie, aby mogło być traktowane jako wypadek przy pracy, musi zaistnieć:

• podczas lub w związku z wykonywaniem przez pracownika zwykłych czynności lub poleceń przełożonych;
• podczas lub w związku z wykonywaniem przez pracownika czynności na rzecz pracodawcy, nawet bez polecenia;
• w czasie pozostawania pracownika w dyspozycji pracodawcy w drodze między siedzibą pracodawcy a miejscem wykonywania obowiązku wynikającego ze stosunku pracy.

Ponadto, jeżeli pracownik uległ wypadkowi w czasie podróży służbowej w innych okolicznościach niż opisane powyżej (chyba że wypadek został spowodowany postępowaniem pracownika, niepozostającym w związku z wykonywaniem obowiązków pracowniczych), podczas szkolenia w zakresie powszechnej samoobrony czy przy wykonywaniu zadań zleconych przez działające u pracodawcy organizacje związkowe, to taki wypadek jest traktowany na równi z wypadkiem przy pracy w zakresie uprawnień do świadczeń.

Na marginesie można dodać, że w ustępie 3 wskazanego artykułu ustawy przewidziane zostały liczne przypadki, w których jako wypadki przy pracy traktuje się zdarzenia, które nastąpiły w okresie ubezpieczenia wypadkowego, na przykład podczas uprawiania sportu w trakcie zawodów i treningów przez osobę pobierającą stypendium sportowe czy pełnienia mandatu posła lub senatora pobierającego uposażenie albo odbywania służby zastępczej.

Dodatkowo ustawa stanowi o trzech rodzajach wypadków przy pracy, a mianowicie o wypadku śmiertelnym, ciężkim i zbiorowym. Wypadek śmiertelny to taki, w wyniku którego nastąpiła śmierć w okresie nieprzekraczającym 6 miesięcy od dnia wypadku. Wypadek ciężki natomiast charakteryzuje się tym, że wskutek zdarzenia nastąpiło ciężkie uszkodzenie ciała, takie jak: utrata wzroku, słuchu, mowy, zdolności rozrodczej lub inne uszkodzenie ciała albo rozstrój zdrowia, który narusza podstawowe funkcje organizmu albo wystąpiła choroba nieuleczalna lub zagrażająca życiu, choroba psychiczna, całkowita lub częściowa niezdolność do pracy w zawodzie albo trwałe, istotne zeszpecenie lub zniekształcenie ciała. Zaś za zbiorowy wypadek przy pracy uważa się wypadek, któremu w wyniku tego samego zdarzenia uległy co najmniej dwie osoby.

Prawidłowe ustalenie, czy zaistniałe zdarzenie należy zakwalifikować jako wypadek przy pracy, pociąga za sobą wiele konsekwencji. Poczynając od obowiązków pracodawcy dotyczących zgłoszenia wypadku oraz sporządzenia prawidłowej dokumentacji, po prawo do świadczeń, które przysługują ubezpieczonemu na podstawie ustawy o ubezpieczeniu społecznym z tytułu wypadków przy pracy i chorób zawodowych.